Planeetallamme olevien kasvien ja organismien joukossa tärkeä paikka on sieniä, niitä on noin satatuhatta lajia, ja ne kasvavat kirjaimellisesti kaikkialla. Ehkä et löydä sellaista paikkaa maapallolta, jossa sienet eivät löytäisi olosuhteita kehitykselleen. Sienet kasvavat metsissä ja pelloilla, puutarhoissa ja niityillä, vuoristossa ja autiomaassa, maaperässä ja vedessä.
Ihminen alkoi olla kiinnostunut sienistä jo kauan sitten. Sienet jaettiin syötäviin, ehdollisesti syötäviin ja syötäväksi kelpaamattomiin (myrkkysienet), myrkyllisiin. Sienistä on jopa tiedettä - mykologia - mutta hänkään ei osannut vastata kysymykseen pitkään aikaan: mikä paikka sienillä on luomumaailmassa? Ja vasta 1700-luvun lopulla heidän kuulumisensa itiökasveihin saatiin lopullisesti kiinni. Mutta ovatko sienet todella kasveja? Itse asiassa, toisin kuin kasveissa, niissä ei ole klorofylliä, ne eivät pysty itsenäisesti omaksumaan hiilidioksidia ilmasta ja syövät siksi valmiita orgaanisia aineita. Lisäksi kitiini on osa monien sienten solukudosta, mikä myös tuo ne lähemmäksi eläimiä.
Useimmat nykyajan biologian tutkijat erottavat sienet erillisenä lajina, joka esiintyy kasvien ja eläinten rinnalla. Sienillä on suuri merkitys luonnossa ja ihmisen taloudellisessa toiminnassa.
Monet hattusienet (niitä on noin 200 lajia) ovat syötäviä ja ovat ihmisravintotuotteita. Sieniä on käytetty ruokaan lähes koko ihmiskunnan historian ajan. Sienet ovat kemialliselta koostumukseltaan ja proteiinipitoisuudeltaan lähempänä lihaa kuin kasvituotteita. Ja hiilihydraattien, kivennäisaineiden määrän ja koostumuksen suhteen ne ovat kuitenkin lähempänä vihanneksia ja hedelmiä.
Sienten ravintoarvo määräytyy niiden sisältämien erilaisten orgaanisten yhdisteiden ja mineraalisuolojen perusteella. Sienet sisältävät runsaasti erilaisia entsyymejä, jotka auttavat hajottamaan rasvaa ja kuitua. Tämä ominaisuus luonnehtii sieniä välttämättömäksi ja hyödylliseksi lisätuotteeksi päivittäisessä ruokavaliossa. Erilaisten sokerien pitoisuus sienissä lisää merkittävästi niiden ravintoarvoa ja antaa miellyttävän makean maun. Sienet sisältävät myös arvokkaita rasvoja, niiden sulavuus on lähes yhtä suuri kuin eläinrasvojen. Eteeriset öljyt antavat sienille tietyn aromin ja hartsit ominaisen viskositeetin (maitosienet, vähän russulaa). Sienet sisältävät myös runsaasti arvokkaita hivenaineita.
Tuoreita sieniä voidaan säilyttää vain muutaman tunnin ajan, joten tulevaa käyttöä varten ne kuivataan, suolataan, marinoidaan ja säilytetään.
